Après avoir accompagné Ben Harper pendant 27 ans au sein des Innoncent Criminals, Juan Nelson s’est éteint le 9 juin 2021 à l’âge de 62 ans. Né le 24 août 1958 à Cincinnati dans une famille de musiciens, le jeune Juan s’essaie à bon nombre d’instruments avant de tomber amoureux de la basse. Il achète sa première quatre-cordes pour 70 dollars et découvre par la même occasion qu’il faut un ampli pour en jouer. Il commence dans un petit groupe, en reprenant des morceaux de Graham Central Station, Bootsy’s Rubber Band ou les Brothers Johnson. Il démarre sa carrière professionnelle en accompagnant des artistes de R&B et étudie en parallèle la théorie et l’harmonie au conservatoire. A l’occasion de la tournée Welcome to the Cruel World en 1994, Juan Nelson intègre le backing band de Ben Harper, qui se cantonnait alors encore souvent aux ballades folk à tempo moyen. Le bassiste apporte dès lors son groove et une touche de funk au groupe. Son jeu bluesy et ses parties de basses avec de longs slides se marient aussi parfaitement au jeu au bottleneck de Ben Harper. Le bassiste a aussi collaboré avec d’autres artistes, comme Sunbear, Eric McFadden, Al Wilson, Vesta Williams, Tower of Power ou Yanni. Surtout, c’était un véritable passionné : « J’adore jouer, ça me comble et si ça peut toucher quelqu’un c’est une bénédiction. » Nous ignorons les causes de son décès, a annoncé le lendemain Ben Harper, qui ne tarissait d’ailleurs pas d’éloges sur son compagnon de route.
